Соломон Нортап, будучи женатым и получившим образование, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX столетия. Его жизнь резко изменилась, когда двое мужчин предложили ему заманчивую должность в Вашингтоне. Однако по приезде он оказался похищен, обращён в рабство и обрёкся на тяжкое существование в глубине Юга, переходя из рук одного владельца к другому.