Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Там он сталкивается с тем, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится устроить себе и другим весёлое развлечение. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот зарождающийся бунт.